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O governo Sarney, não obstante a elaboração de alguns planos de estabilização, não tivera sucesso em resolver a grave crise econômica legada pelos militares, caracterizada pela disparada da inflação e da dívida externa. A eleição presidencial colocou em pauta quais seriam as terapias para solucionar a crise.
Iniciado o certame, os candidatos dos partidos que sustentavam o governo Sarney ficaram fragilizados. Candidato pelo PMDB, o deputado Ulisses Guimarães, lenda viva da política brasileira por seu papel na resistência democrática e na direção da Constituinte, ficou em sétimo lugar, obtendo apenas 4,7%. O PFL, formado pela dissidência do PDS que apoiou Tancredo e Sarney em 1985, lançou o Aureliano Chaves, que obteve menos de 1% dos votos, chegando em nono lugar. Melhor sorte teve Paulo Maluf, candidato derrotado por Tancredo Neves no colégio eleitoral. Novamente candidato pelo PDS, Maluf chegou em quinto lugar, obtendo 8.8%.
No plano partidário, a principal novidade era o PSDB, constituído por respeitáveis líderes do antigo MDB. O candidato do PSDB foi Mário Covas, que chegou em quarto lugar, obtendo 11%.
Uma das vagas ao segundo turno foi disputada no interior do campo trabalhista, polarizando as lideranças de Leonel Brizola (PDT) e Luiz Inácio Lula da Silva (PT). Por uma pequena margem, Lula chegou em segundo lugar, obtendo 17,2%, enquanto Brizola totalizou 16,5%, ficando em terceiro.
O líder do primeiro turno foi o jovem governador de Alagoas, Fernando Collor de Mello, com 30% dos votos. Collor impactou o eleitorado com um forte discurso de moralização da máquina pública e com a imagem do homem forte que vinha para moralizar o sistema político.
No segundo turno, houve polarização de projetos. Por um lado, Collor apresentou um projeto liberal, que defendia a abertura ao capital internacional e a privatização das empresas públicas. Por outro lado, Lula apresentava um projeto trabalhista, baseado na defesa do papel estratégico do Estado, e em política internacional de viés nacionalista e em reformas sociais.
Outra dimensão da disputa ocorreu quando Collor instrumentalizou os símbolos nacionais em benefício próprio, procurando fragilizar a candidatura de Lula, propagando dizeres como “nossa bandeira é verde e amarela e nunca será vermelha”.
Contando com o apoio de Brizola e Covas, terceiro e quarto colocados no primeiro turno, o candidato Lula atingiu o índice de 47% dos votos. Não foi suficiente para ultrapassar Collor, que liderou os dois turnos e foi o vitorioso, na fase final, com 53% dos votos.
Fazia tanto tempo que não ocorria eleição direta para presidente que nenhum dos dois finalistas, Lula e Collor, tinha idade para votar em 1960, no último certame de voto direto para presidente antes de 1989.
